Величайший белорусский поэт сыграл важную роль не только в развитии литературы, но и в становлении национального самосознания, подобно Пушкину в России, Шевченко на Украине, Бернсу в Шотландии. Он один из классиков мировой поэзии. Жизнь и творческий путь Мицкевича совпали с трагическим, сложным периодом в судьбе его родины, которую он страстно любил. В XVIII в. Речь Посполитая (объединенное государство Польши и Великого княжества Литовского) переживала глубочайший кризис, результатом чего стали ее три раздела - в 1772, 1793 и 1795 гг. между Россией, Австрией и Пруссией, что привело к утрате ее государственной независимости. В период наполеоновских войн у части населения, среди которых был и отец поэта, возникла надежда на возвращение самостоятельности государству.
Но после поражения Наполеона оккупированная территория окончательно вошла в состав Российской империи. В конце XVIII-XIX вв. произошло значительное усиление национально-освободительного движения; восстание Тадеуша Костюшко в 1794 г., революционные движения 1830-1831, 1846, 1863-1865 гг.
Адам Мицкевич родился в 1798 году близ Новогрудка, в Белоруссии, природу и историю которой позднее воспел в своем творчестве. Будущий поэт учился в университете в Вильно сначала на физико-математическом, потом на филологическом факультете, работал учителем словесности в Ковно, где пережил трагическую любовь к аристократке Марыле Верещак, оставившую заметный след в его стихах. В 1822 г. вышел том "Баллад и романсов", ставший поистине художественным явлением романтизма, позже увидели свет романтическая поэма "Гражина. Литовская повесть", а также II и IV части лирико-драматической поэмы "Дзяды", произведения сложной, "синтетической" формы, уходящего корнями в славянский фольклор. Как и его современники - Пушкин, Лермонтов, Гюго, в раннем творчестве он испытал влияние Байрона. С юности принимал участие в деятельности подпольных патриотических организаций, сначала филоматов, потом филаретов. В 1823 г. Мицкевич был арестован по обвинению в участии "в тайных политических обществах", находился около полугода в заключении в Базилианском монастыре. В 1824 г. был освобожден и выслан в Россию, где пробыл до мая 1829 г.
Пребывание в России оказалось весьма плодотворным: он создает свои блестящие "Крымские сонеты" и поэму "Конрад Валленрод"; знакомится со многими русскими литераторами, с декабристами Бестужевым и Рылеевым, а в 1826 г. происходит его встреча с Пушкиным, положившая начало их дружеским, хотя и достаточно сложным отношениям. Мицкевич перевел стихотворение Пушкина "Воспоминание" (1828), Пушкин - баллады Мицкевича "Воевода" и "Будрыс и его сыновья". Мицкевич тяжело пережил поражение польского восстания 1830-1831 гг. В "Стихах о России" в резко памфлетной форме пишет он о царизме и Петербурге как некоем воплощении самодержавной тирании. Это вызвало ответную реакцию со стороны Пушкина, в частности, в "Медном всаднике" (1833). Несмотря на разногласия, Пушкин тепло отозвался о своем друге-поэте в стихотворении "Он между нами жил" (1835). В пору эмиграции Мицкевич завершает третью часть поэмы "Дзяды", одно из высших творческих достижений. В поэме воссоздан исторически точный рассказ о событиях 1823-1824 гг., повествуя о преследовании царскими властями молодежной организации филаретов, поэт привносит в текст элементы романтизированной фантастики, перемежает поэтические строки с размышлениями о добре и зле.
В эмиграции в Париже с 1832 г. по 1834 г., А. Мицкевич создает крупнейшее произведение, своеобразную национальную эпопею, роман в стихах "Пан Тадеуш", события, изображенные здесь, относятся к 1811-1812 гг. В этой, по словам Максима Рыльского, "энциклопедии старой жизни в Литве", Мицкевич выразил тоску по родине, неистребимую любовь к ее природе, обычаям, фольклору.
В дальнейшем Мицкевич оставляет поэзию, занимается преподавательской деятельностью, журналистикой, издает какое-то время газету "Трибуна народов". Во время Крымской войны приезжает в Константинополь, чтобы организовать там польские легионы для борьбы с Россией, но не успевает и в 1855 году умирает от холеры.
В 1955 г. по решению Всемирного Совета Мира во многих странах широко отмечалось столетие со дня смерти поэта.