На  основании данных второй главы читатель мог сделать вывод, что основные потери, а следовательно, и главные тяготы солдаты Великой Армии претерпевали не в огне схваток, а в утомительных переходах, на холодных биваках и в заброшенных госпиталях... И все же, оставив пока в стороне биваки и госпитали, мы начнем с боя. Недаром великий Клаузевиц писал: «Бой есть подлинно военная деятельность, и все остальное лишь ее проводники». Именно ради боя солдат набирали, обмундировывали, вооружали, вымуштровывали, ради боя совершали форсированные марши, спали в грязи и на снегу, не доедали; из-за него же раненые и искалеченные мучились на грязных госпитальных койках... Кроме этого нужно добавить, что знакомство с тактическими формами необходимо также и для понимания походных порядков, организации лагеря и размещения на биваках.

    Прежде чем перейти к описанию тактики наполеоновских войск, коротко обратимся вкратце к тому, что непосредственно ей предшествовало. Только сделав небольшой экскурс в середину XVIII в. мы сможем ясно осознать процессы, происходившие в тактической области в период Революции и Империи, когда старые методы ведения боя оказались несостоятельными, и на их место пришла совершенно иная тактика.

    Манеру сражаться в XVIII в. современные историки описывают нередко с долей иронии: «время неспешных и величественных войн... с их длительными осадами и размеренными сражениями, с расшаркиванием и поклонами». «Маршалы и генералы-набобы были уверены, что секрет побед... состоит в точных негибких бесконечных эволюциях - величественность прежде всего». В результате бытует мнение, что бой в XVIII в. был чуть ли не игрой, а командующие армиями то ли в силу глупости, то ли в силу трусости, а скорее всего потому, что им была недоступна «мудрость» современного человека, воевали напудренными солдатами с помощью каких-то неразумных, условных, ритуальных маневров...

    Действительно, сражения века Евгения Савойского и Фридриха Великого отличались картинностью: батальоны в красочных мундирах, построенные в плотно сомкнутые линии, марширующие с развевающимися знаменами под звуки военной музыки, стройные эскадроны кавалерии, пышно разодетые штабы. И все эти массы неторопливо маневрируют, словно на грандиозном смотру. В области тактики особенно удивляет современного человека почти полное отсутствие рассыпного строя, залповый неприцельный огонь пехотных линий, в стратегии - медленность и осторожность маршей, большие обозы, относительный «комфорт» на походе, если не для солдат, то, по крайней мере, для офицеров.

    И вот на смену этим «театральным» войнам приходят кампании сначала Революции, а затем - Империи, с их форсированными маршами, бешеными штыковыми атаками и стремительным движением цепей стрелков. В чем причина столь резкого изменения облика войны, связано ли это с эволюцией вооружения или, быть может, с деятельностью отдельных гениальных личностей?

    Прежде всего отметим, что в XVIII в. и во все эпохи люди сражались так, как это единственно было возможно при данном уровне развития техники, при данной системе социальных связей, моральных норм, государственного устройства и т. д. Методы ведения боя были ничуть не более надуманными и условными, чем у немецких танкистов в ходе операции «Барбаросса», или у советских штурмовых отрядов в битве за Берлин, или у американских десантников во Вьетнаме. Вот только реалии, из которых исходили генералы, были совершенно иными.

С одной из этих реалий - технической оснащенностью войск - мы уже неплохо познакомились, ибо в середине XVIII в. ружья и пушки были во многом сходными с ружьями и пушками Наполеоновской эпохи, хотя, конечно, уступали им по ряду параметров. Ясно, что описанные нами ружья могли давать значительный эффект только при их массовом употреблении. Особенно действенным был огонь залпами.

Достаточно очевидно, что такой огонь проще всего вести от группы, построенной ровными шеренгами и действующей по команде, поданной голосом. Так естественным образом родился батальон в развернутом строю, а поскольку максимально возможное количество людей, которыми можно командовать голосом (при условии сомкнутого строя), - 500-900 человек, то это количество стало обычной численностью батальона. Батальон пехоты, построенный в три шеренги и ведущий максимально частый залповый огонь, становится основой всех боевых порядков.

Вполне вероятно, что такой строй являлся предпочтительным, более того, забегая вперед, отметим, что он продолжал оставаться немаловажным и в Наполеоновскую эпоху. Тем не менее, даже исходя из общих соображений можно предположить, что рассыпавшиеся в кустах стрелки могли бы принести неприятелю немалый вред в бою, нельзя также не отметить, что кроме линии в ряде случаев могли бы оказаться удобными и другие построения, что перетаскивание за собой войсками целого палаточного города, замедлявшее до предела всякие действия армии, и т. п. - все это никак не может быть объяснено лишь императивом технических возможностей ружья или пушки.

Действительно, подавляющее большинство военных историков отмечают, что основная причина вышеозначенных методов ведения войны заключалась в низких морально-боевых качествах наемных армий XVIII в. На этом объяснение обычно исчерпывается.

Но любой здравомыслящий человек должен поставить следующий вопрос: «Почему именно в XVIII в. боевые качества наемников резко снизились?» Ведь римские легионы эпохи Цезаря, совершившие столько подвигов, тоже были наемными. Наемными были и полки Густава-Адольфа, и полки Тюренна, но они, как известно, сражались с отвагой, переносили лишения со стойкостью. Причина ухудшения качества солдатского материала в западноевропейских армиях конца XVIII в. кроется в социальной и экономической сферах.

Образование централизованных абсолютистских государств в конце XVII - начале XVIII вв дало в руки монархов большие, чем раньше, денежные средства, позволившие резко увеличить численность армий. Достаточно сказать, что регулярные вооруженные силы Франции численно возросли с 15-20 тыс. человек в начале XVII в. до 375 тыс. в 1690 г., при этом количество подданных французской короны увеличилось за то же время по сравнению с этими цифрами совсем незначительно: приблизительно с 18 млн. человек до 20 млн.